福尔摩斯和我全神贯注地聆听这件离奇的故事。这个人异常激动，讲得支离破碎。我的伙伴，一只手托着下巴，静静地坐在那里，陷入沉思之中。
“请告诉我，”他终于说道，“你能保证你在窗户上看到的面孔是一张男人的面孔吗？”
“我每次看到这张面孔，距离都比较远，所以不能肯定。”
“但你显然对这张面孔的印象是很不好的。”
“它似乎颜色特别反常，而且面容呆板得近乎僵硬。每当我走近的时候，它就猛然消失了。”
“自从你妻子向你要一百镑，到现在有多长时间了？”
“大约有两个月了。”
“你看到过她前夫的照片吗？”
“没有，在他死后不久，亚特兰大着了大火，她的所有文件都烧掉了。”
“可是她有一张死亡证，你说你看到过是吗？”
“是啊，在这场火灾以后，她拿到了一份副本。”
“你可曾遇到过在美国认识她的人吗？”
“没有。”
“她接到过那里的来信吗？”
“没有。”
“她有没有说过要故地重游？”
“没有。”
“谢谢你。现在我要把这件事情稍微想一想。如果这所别墅现在仍然空着，我们就有些难办了。不过，另一方面，我想很可能，昨天在你进去以前，里面住的人事先得到警告，所以早就躲开了，现在可能又重新回去了。我们很容易就能把它查清楚。我劝你返回诺伯里，再观察一下那所别墅的窗户。如果肯定里面有人居住，你不必硬闯进去，只要拍一个电报给我和我的朋友就可以了。我们收到电报后，会在一小时之内赶到你那里，很快就可以查个水落石出。”
“假如那别墅现在还空着怎么办呢？”
“如果这样的话，我明天去，然后再和你商量。再见。不过，重要的是，在没有弄清事情的来龙去脉之前，你不要再为此烦恼了。”
“我担心这件事情非常糟糕，华生，”我的朋友把格兰特·芒罗先生送到门口以后，回来时说道：“你认为怎么样？”
“这件事听起来似乎很难办。”我回答道。
“对了，如果我没弄错的话，这必定是一件勒索案件。”
“那么勒索人是谁呢？”
“啊，那一定是住在那唯一舒适的房间里、并把她的照片挂在壁炉墙上的那个人。华生，真的，窗户里那张死板面孔真是很有吸引力呢，我无论如何也不放过这件绝妙的案子。”
“你已经有了线索吗？”
“是啊，这仅是暂时的推论。可是如果事实证明这推论是错误的，那我就太吃惊了。我认为这女人的前夫就住在小别墅里。”
“你为什么这样想呢？”
“不然，无法解释她为什么那样惊惶失措、坚决不让现在的丈夫进去的举动。依我看来，事实大致是这样：这个女人在美国结了婚，她前夫沾染了什么不良的恶习，或者说，染上了什么令人讨厌的疾病，变成了一个麻风病患者或者智力低下的人，使得别人对他望而生畏。她最后抛弃了他，回到英国。更名改姓，想开始一个全新的生活。她把一张别人的死亡证给丈夫看过。现在结婚已经三年，她深信自己的处境非常安全。可是她的踪迹突然被她的前夫发现，或者可以设想，被某个与这位病人有关系的肆无忌惮的女人发现了。他们便写信给这个妻子，威胁说要来揭发她。她便要了一百镑设法把他们打发掉。尽管如此，他们还是来了。当丈夫向妻子提到别墅有了新住户时，她知道这就是追踪她的人。她便等丈夫熟睡以后，跑出去设法说服他们让她宁静地过日子。这一次没有成功，第二天早晨她又去了，可是正像她丈夫告诉我们的那样，她出来时正好碰上了他。这时她才答应不再去了。但两天以后，摆脱这些可怕邻居的强烈愿望驱使她又进行了一次尝试。这一次她带上他们向她索要的照片。正在和前夫交涉的时候，女仆突然跑来报告说主人回家了。此时她知道他必定要直奔别墅而来，便催促室内的人从后门溜到附近的枞树丛里。所以，他看到的是一所空房子。但如果他今晚再去，房子还空着才怪呢。你认为我的推论如何？”
“这完全是主观臆测。”
“可是它至少涵盖所有的事实。假使再发现了不相符合的新情况，我们重新考虑也还来得及的。在我们没有收到那位朋友从诺伯里拍来的电报之前，我们只好静观其变了。”
不过我们并没有等多久。刚刚喝完茶，电报就来了。
电报说道：别墅依旧有人居住。又看到窗内那张面孔。请乘七点钟火车来。在你们来之前，我不会轻举妄动。
我们下火车时，他已在月台上等候，在车站灯光下，我们看到他面色苍白，气得浑身发抖。