秋夜沿伏尔加河航行真是妙不可言。漫无边际的水像丝带一样静静地流着，河面上空翻滚着乌云，周围只有黑夜在缓缓移动，掠过两岸，整个大地仿佛都融进了黑暗中。
我坐在船尾的舵旁。掌舵的是个身材高大的人，穿着一件破羊皮袄，戴着毛茸茸的羊皮帽。我问他：
“你叫什么名字？”
“你干吗打听这个？”他闷声闷气地回答。
日落时，船离开了喀山。
我和巴里诺夫没有钱乘坐客轮，别人可怜我们，就把我们捎上了这艘驳船。虽然我们像水手一样在甲板上“值班”，可驳船上所有的人都把我们看成乞丐。
“你老是爱说什么人民，”巴里诺夫以责备的口气对我说，“在这儿最简单不过：谁强，谁就骑在别人的头上……”
夜色浓浓，我被水手指派到“舵前”值班。可是掌舵人忧郁的沉默使我感到不舒服。他注视着灯光的移动，在拐弯时轻轻提醒我：
“喂，掌住。”
我赶紧站起来，去转动舵杠。
“好了。”他说。
我又再次坐到甲板上。他在想什么呢？我很疑惑。
柔弱、灰色、没有太阳的黎明费劲地拨开乌云，挣扎着露出脸来，把水染成一片铅色。岸边露出了黄色的灌木丛、长满锈斑的松树、成排的农舍和石雕般的农民的身影。河鸥在船顶飞绕，弯弯的翅膀啪啪地响。
我和掌舵人都换班了。我爬到帆布下，一会儿就睡着了。忽然，一阵脚步声和叫喊声把我吵醒。我从帆布下伸出头来，看见三个水手把掌舵人围住，对他说：
“放弃吧！彼得鲁哈！”
“你算了吧！”
掌舵人两手交叉在胸前，抱着肩膀，脚踩着一只包袱站着，用沙哑的嗓子说：
“求求你们啦，别让我犯罪啊！”
“你会淹死的。”水手们说。
“不会的！就让我走吧。不然，到了辛比尔斯克，我就会杀死他的。”掌舵人很坚决地说。
“别这样，彼得鲁哈！”
“让我走吧，兄弟们……”掌舵人慢慢跪下来。
水手们闪开了一条路。掌舵人笨重地站起来，抓起包袱，说：
“谢谢啦。”
然后，他走到船舷边，迅速地跳了下去。我扑到船舷边，看见他穿过水流向沙岸游去。
水手们松了一口气，说：
“他终究战胜了自己！”
“他怎么啦？疯了吗？”我问。
一个红脸膛的水手挺乐意地告诉我：
“他有个叔叔住在辛比尔斯克，叔叔对他很凶，毁了他的一生，他想杀死他的叔叔，可是又不愿犯罪。这人看上去像个野兽，但却心地善良。”
不一会儿，这个心地善良的人爬上了岸，走在沙滩的小路上，然后消失在灌木丛中。
水手们都是善良的小伙子，是真正的伏尔加河人。到傍晚时，我觉得自己已经是他们中的一员了。可第二天，我发现他们又阴沉地、不信任地看待我。我马上猜出来，肯定是巴里诺夫的长舌头起的作用。果然，在我的追问下，巴里诺夫承认，为了解闷，他编了一个故事，故事的结尾是我和罗马斯像海盗一样用斧头劈倒了一大群农民。
船到辛比尔斯克，水手们非常不友好地把我和巴里诺夫逐下了船。他们用小船把我们送到了码头。上岸后，我们口袋里仅剩三十七戈比。
我们去小饭馆里喝茶。
“我们以后怎么办？”我说。
“什么怎么办？继续往前走。”巴里诺夫说。
我们逃票搭客轮到萨马拉。在一艘船上当了几天雇工。七天后，我们平安到达了里海岸，在一家渔场的小渔业合作社找到了一份活儿。