刘备受密诏后，恐怕曹操怀疑到自己而行迫害，整天在住所后园种菜，亲自浇灌，表现得无所事事。关羽、张飞二人见此，不满地问：“兄长不留心天下大事，只学农民种菜这些小事，为何？”玄德回答道：“这不是二位贤弟所能明白的啊。”虽然没有问到真正原因，但关羽、张飞二人也不再多言了。
这天，关羽、张飞不在家，玄德独自在后园浇菜，曹操部下许褚、张辽带着几十个人来到园中，召刘备说：“丞相有命，请使君去一趟。”玄德吃惊地问道：“有什么要紧事吗？”许褚说：“我等不知，只是奉丞相之命来请。”玄德只好跟随二人，来到相府见曹操。曹操一见刘备，笑着说：“你在家做的好事！”刘备不明白他指的是什么，吓得面如土色。曹操又拉起他的手，一直走到后园说：“玄德你学习种菜并不容易啊！”听到这话，刘备一颗悬着的心这才稍稍安定，回答说：“无事可做，只好拿它来消遣一下。”曹操说：“刚才看见枝头梅子青青，忽然想起去年征讨张绣的时候，途中缺水，将士们全都口渴难忍。我心生一计，拿马鞭指了指前路说：‘前面有片梅树林。’将士们听见，一个个口生唾液，暂时解了口渴。现在看见这青青梅子，不能不观赏一番，又逢煮酒正熟，所以邀请你到小亭一聚。”这时，玄德的心神完全安定下来。
刘备跟着曹操，来到小亭，果真看见桌上杯盘已经摆好：一只盘里放着青梅，一壶酒正煮着。两人面对着坐下，开怀畅饮起来。正喝得尽兴时，天空忽然阴云密布，似乎有骤雨将至，左右随从指着远方天边的龙卷风议论，曹操与刘备也靠在栏杆上观看。曹操问刘备：“使君知道龙的变化吗？”刘备回答：“并不十分了解。”曹操说：“龙能大能小，能升能隐，大则吞云吐雾，小则隐身藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。现在正是深春时节，龙趁机变化无穷，就好像人得志的时候能纵横四海。龙就好比是世间的英雄。玄德你游历四方很久了，一定知道谁是当世的英雄，请你指示给我听听。”玄德谦虚地说：“刘备我只是个凡夫俗子，哪能分辨出谁是英雄啊！”曹操说：“不要过分谦虚了。”玄德无奈，只好回答：“我蒙丞相的庇护，才得以在朝为官。至于谁是天下英雄，实在是不知晓。”曹操并不罢休，说：“就算是没有见过面，至少也听过一些人的名字吧。”玄德见推脱不了，只好开口：“淮南的袁术，兵粮充足，能不能称为英雄？”曹操笑着说：“他不过是坟墓里的枯骨，我迟早会将他擒获。”玄德又指：“河北的袁绍，家族四代有三个人位列公侯，门下老朋友之中，为官做吏的也不少，如今占据冀州一带，极有威名，手下能人也多，算是英雄吗？”曹操又笑道：“袁绍此人色厉胆小，喜欢谋算却毫无决断能力，想干大事但又怕死，见到一点小利就拼命追逐，不能算是英雄。”玄德又说：“有一个人，被称为‘八俊’之一，在全国都有一定的威名——刘表可算是英雄吧？”曹操回答：“刘表这个人不过是徒有虚名，算不得英雄。”玄德说：“有一个人，血气方刚，是江东领袖——孙策算得上是英雄吧？”曹操又推翻此话：“孙策不过是凭借着他父亲的威名，不能算是英雄。”玄德说：“那益州的刘璋呢？可以算是英雄么？”曹操说道：“刘璋虽然是皇室宗亲，不过只是看门狗罢了，怎能算是英雄呢？”玄德又道：“那么如张绣、张鲁、韩遂这班人怎样？”曹操拍着手笑道：“这些碌碌无为的小人物，更不足挂齿！”玄德说：“除了这些人之外，我实在想不出，还有谁可以算得上是英雄了。”曹操说：“称得上英雄的人，应当胸怀吞吐天地的大志，腹藏参透世事的谋略。”玄德问：“那么谁称得上是英雄呢？”曹操用手指了指玄德，然后又指向自己，说道：“当今能称得上是英雄的，只有使君与我曹操二人！”玄德一听此话，大吃一惊，手中所拿的筷子，不觉掉落在地。恰好此时大雨将至，雷声轰隆而作。玄德迅速调整好姿态，从容地俯下身去捡起筷子，说道：“雷霆震响之威，果然厉害啊！”曹操大笑道：“堂堂大丈夫也有怕打雷的么？”玄德说：“孔圣人说，遇到疾雷暴风，一定要改变容色，以示对上天的敬畏，我又哪能不害怕呢？”这一番话将筷子掉落的真正原因，轻轻掩饰过去了。自此，曹操认为刘备也不过是胆小之人，再也不怀疑他。后人有诗赞曰：勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。