却说吕布在徐州，曹操总觉此人是一个心腹大患，他除了与陈珪、陈登父子结交，以便在必要时作为内应之外，还派人送信给刘备，约刘备共同征讨吕布。刘备将回信交给送信使者，不料使者连人带信被陈宫的部下搜获。陈宫将他交给吕布审理。吕布严厉逼供书信内容。使者招供说：“曹丞相派我送信给刘豫州，现在带着回信回许昌，并不知道信中写了些什么。”吕布将信件展开，只见信中写道：“奉命攻打吕布，怎敢不日夜操心？只是刘备军微将少，不宜轻举妄动。丞相如果起兵，我自愿做前驱。现在已经训练好士兵，整顿好军备，只等丞相号令。”吕布看过信件，怒骂道：“曹操老贼，竟敢这样对我！”便杀了使者，商议出兵对抗。先派陈宫、臧霸联合泰山的强盗，共同攻打山东兖州诸郡，牵制住曹操势力；再派高顺、张辽攻打小沛；再令宋宪、魏续攻打汝州、颍州；自己则亲领中军，呼应三路军马。
高顺、张辽等引兵往小沛而来，探子慌忙禀报给玄德。玄德急唤众人商议。孙乾道：“赶快派人向曹操求援。”于是，刘备一边派同乡简雍星夜奔赴许都求援，一面整顿守城军备，自己把守南门，令孙乾守北门，关羽守西门，张飞守东门，糜竺、糜芳兄弟守护中军，保护妻小。
高顺大军来到小沛城下，玄德在御敌楼上问道：“我和奉先并无嫌隙，为什么引兵来到这里？”张顺说：“你勾结曹操要害我主公，如今事情已经败露，还不快快投降。”说完，指挥军士攻城。玄德紧闭城门不肯迎战。第二日，张辽又引兵攻打西门。云长在城楼上对张辽说：“张公仪表不俗，为什么为吕布反贼效力？”张辽低头不说话。云长知道此人有忠义之气，并不对他恶言相加，也不出门迎战。张辽领兵退去，又来到东门。张飞性急，打算出门迎战，早有人报知关公，关公急忙赶来东门，见张飞出了城门，张辽的部队已经退去。张飞打算追赶，关公连忙召他进城。张飞问关公道：“那张辽因为害怕而退兵，为什么不追击他呢？”关公说：“这个人的武艺并不在你我之下，只因我以正义的话感动他，他已有自悔之心，所以不和你我作战。”张飞明白过来，于是命士兵坚守城门，不再出战。
却说简雍来到许都见了曹操，将前面发生的事详述了一遍。曹操命令夏侯惇、夏侯渊、吕虔、李典领兵五万先行出发，自己统率大军随后赶往小沛，支援刘备。吕布得到报告，先派侯成等人率二百余骑接应高顺，与高顺共同在离城三十里的地方迎战曹操，自己带领大军随后相助。
话说玄德在小沛城中见高顺军退去，知道曹操的援兵即将赶到，便留下孙乾守城，糜竺、糜芳守护家小，自己和关羽、张飞带领全部军兵出城，分头扎下营寨，接应曹操。
再说夏侯惇引军前进，恰好遇上高顺带领的军队，便挺枪出马挑战。两人战了四五十回合，高顺抵挡不住，败下阵来。担心乱了军中阵脚，高顺绕开军队逃跑，夏侯惇并不罢休，纵马追赶。高顺队伍中的曹性看见了，暗地里拈弓搭箭，看定了，向夏侯惇射去，一箭正中夏侯惇左眼。夏侯惇大叫一声，忙伸手拔箭，没想到将左眼也一起拔出来了。夏侯惇大喊：“这是父母的精血，不能丢弃！”于是将眼珠往口里一放，吞了下去，继续挺枪纵马，直向曹性冲过去。曹性来不及提防，被一枪戳中面门，死在马下。两旁的军士看见，都被吓住了。夏侯惇杀了曹性，骑马回到本阵。高顺从背后赶来，指挥军士一拥而上，曹操部队大败。夏侯渊救护兄长逃走。吕虔、李典带领败军退到济北，扎下营寨。
高顺战胜，领军回小沛攻击刘备。恰好吕布带领大军也赶到了，于是联同张辽、高顺部队，分三路攻打刘、关、张三寨。关羽、张飞、刘备三人先后被吕布大军打败，离了小沛，丢了家小。刘备率残军匆匆逃难，忽见前方尘土冲天，一支大军到来。玄德知道是曹操部队赶来，同孙乾一直到中军旗下与曹操相见，详述沛城失陷，二弟、妻小失散之事。曹操安抚了一番。原来曹操先去了兖州，击杀泰山的贼寇，这才领兵前来攻吕布。
吕布打败刘备回徐州之后，还未坐定，士卒又报来：“曹操大军已到。”于是令陈珪守在徐州，自己同陈登领军前去小沛。大军即将出发之时，陈珪将儿子陈登叫到一边，说：“曹公曾将大事托付给你，现在吕布恐怕要失败，你可以趁机行事。”陈登回答：“外面的事就交给我吧。如果吕布战败回来，父亲就和糜竺一同守住城门，不要放他进来，孩子自有脱身的办法，父亲不必担心。”陈珪说：“吕布的妻小都在这里，吕布必然也留下不少的心腹在城中，怎好办事？”陈登想了想说：“我也有办法应对。”就到吕布帐中见吕布，献策说：“徐州如今四面受敌，曹操必定会全力攻打，我们应该先考虑好退路：可将钱粮转移到下邳，倘若徐州被围困，下邳有粮可以救援。”吕布细想之下，觉得有理，于是令宋宪、魏续保护妻小及钱粮转移到下邳。随后，亲自引兵与陈登前往萧关。