这个成语出于《旧唐书·李靖传》。
唐初，我国北部居住着强大的部落——东突厥，首领颉（jié）利可汗仗着强大的骑兵部队，背叛唐朝，并连年出兵骚扰唐北部边境，给北部人民带来极大痛苦，也严重威胁着长安的安全。
公元629年，唐太宗派大将李靖和李勣（jì），带兵十余万分六路征讨东突厥。颉利可汗连吃败仗退保铁山，派人向太宗请罪求和。唐太宗知道颉利可汗不是真心投降，只以此为手段取得喘息机会，因此一边假意应允议和，一边派人到东突厥军营抚慰。李靖对此心领神会，请副将张公瑾前来商量一举消灭颉利可汗军队的办法。张公谨说：“皇上应允讲和，并派使臣去抚慰，怎么办呢？”李靖说：“用兵重在变化莫测，行动迅速，抓住时机，不可错过。”即“兵贵神速，机不可失。”李靖亲率骑兵一万，远道奔袭，大破突厥，生擒颉利可汗。边境遂平。
“机不可失”表示时机不可错过。