太太小姐们都面露微笑，表示赞同，因为即使是他极随便的一句话，对她们来说都是颠扑不破的真理。反正在这些问题上男人的见识总要比女人高明得多，所以既然他说约翰斯顿将军的防御固若金汤，那就一定是固若金汤了。这时瑞特开口了。吃过晚饭到现在他还没吭过声，一直抱着熟睡的孩子坐在幽暗的暮色中、撇着嘴在听大家谈打仗的事。
他说：“不是传闻说谢尔曼的援军早已开到，目前他手下的兵力已经超过十万了吗？”
大夫对他没好气，他一进门，见同席的客人里还有这个叫他看着都生气的家伙，心里就很不自在。只是碍于佩蒂帕特小姐的面子，加上自己来这儿毕竟是客人，所以极力忍着，没让内心的反感全露在面上。
“请问那又怎么呢？”大夫扯开喉咙回了一句。
“刚才阿什伯恩上尉好像说，约翰斯顿将军手下只有四万人马，还包括见打了胜仗又重新归队的逃兵在内。”
“先生，你这是什么话，”米德太太气愤地说，“南部邦联的部队里怎么会有逃兵呢。”
“真对不起，”瑞特故意装成惶恐的样子说，“我说的是那好几千回家度假而忘了归队的人，还有许多伤愈已满半年，却仍留在家里不是干着自己原来的本行就是忙着春耕的人。”
他说完两眼笑眯眯的，米德太太则气得直咬嘴唇。斯佳丽见她那副窘样，差点儿笑出了声，因为瑞特一句话就说得她无言以对。当时躲在沼泽和深山里的士兵就有好几百，纠察队又没法把他们一个个拖回来。那些人嚷嚷说，这个仗是“富人要打仗，穷人上战场”，他们实在是受够了。可是还有一种人远比这种人多，他们在花名册上虽然被标着“逃亡”，其实他们并没一走了之的意思。这些人足足等了三年都没捞到探亲假，家里别字连篇的来信连连告急道：“家里反（饭）也吃不包（饱）。”“今年地里收不到庄家（稼）——家里没人更（耕）田。反（饭）也吃不包（饱）。”“小猪都让征良（粮）员抓去了，家里已今（经）几个月没收到你的钱了。除了干豆子外家里已今（经）没吃的了。”
最后总是一片全家大声的哀求：“你媳妇，你孩子，你爹娘都吃不饱。这要到什么时候才完呀？你什么时候可以回家？家里吃不饱，吃不饱啊。”上面见部队急剧减员，干脆一律不给假，这些士兵便索性也不请假，自己跑回家去耕地、种庄稼、修房子、打篱笆。团里的长官对这些情况是了解的，考虑到一场苦战在即，便写信叫这些士兵归队，只要归队就可免予追究。那些当兵的只要家里又可以维持三五个月，暂时不致有挨饿之忧，通常也就归队了。大敌当前，“耕地假”是不当开小差看待的，不过这对部队的战斗力毕竟有所削弱。
大夫赶紧打破了这难堪的僵局，他的声音冷冰冰的：“巴特勒船长，论人数我军虽不如北军，不过这从来就算不得一回事。我们南部邦联的战士，一个可以抵十多个北方佬。”
太太小姐们连连点头。这谁不知道啊。
“这话在战争初期是不错，”瑞特说，“也许到今天仍还是不错的，只是一条：邦联战士的枪里得有子弹，脚上得有鞋子，还得能吃饱肚子。你说呢，阿什伯恩上尉？”
他口气依然很温和，装出一副低声下气的腔调。凯里·阿什伯恩面带不悦，因为对瑞特他显然也十分反感。按他的意思他是巴不得站在大夫一边，可是说假话他是不干的。他一条胳膊已经残废，可还在要求调往前线，原因就是他认识到了局势的严重性，而一般老百姓对此却还浑然不觉。那些跟他差不多的军人，有的装了假腿，有的瞎了一只眼，有的炸掉了手指头，也有的断了只胳膊，本来都已经转到军需、医务、邮政、铁路等部门工作，现在很多又悄悄调回到原来所在的作战部队去了。他们知道老乔兵力不足，多一个人是一个人。
他当时没吭声，米德大夫按捺不住，吼着说：“我们的战士以前光着脚板、饿着肚子，仗都打赢了。现在他们照样还能打赢！我敢担保，北方佬绝对动不了约翰斯顿将军一根毫毛！自古以来，凡有外敌入侵，只要能踞山坚守，一定能解救危难，立于不败之地。你想——你想瑟莫比利（瑟莫比利是古希腊东部的一处山隘。公元前480年，斯巴达人曾在这儿抗击来犯的波斯大军。后来由于出了奸细，被波斯人包抄后路，守军全军覆没。——译者注）不就是个例子吗！”
斯佳丽想了半天，还是不明白瑟莫比利是什么。
“可瑟莫比利的守军不是打得不剩一兵一卒了吗，大夫？”瑞特问道。他撇了撇嘴，想笑又忍住了。
“年轻人，你存心要对我无礼吗？”
“哎呀，大夫！请别误会！我可决没有这意思！我是诚心诚意在向你讨教。我以前学的古代史都快丢光了。”