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老人

吃完他穿过院子,小狗又尖声叫起来,他一声呵斥狗不叫了,他也走出院子,上了旁边贴着土沟的小路,朝图尔维尔方向走去。

女人一人留在家里,立刻干起活来。她打开面粉箱,和面做苹果团子。光是揉她就用了很长工夫,翻过来转过去,又是压又是挤,一遍一遍地揉,最后揉成淡黄色的一大团放到桌子角上。

于是她去摘苹果。她不用长杆打,怕把树打坏,而是踩着木凳上树摘。她小心翼翼地挑熟了的果子摘,摘下用围裙兜住。

路上响起一个声音喊她。

“喂,希科太太!”

她转过身去,原来是住她家附近的村长奥西姆.法韦先生,他吊着双腿坐在运肥车上,正往自家地里送肥。她转身回答说:

“奥西姆先生,有什么事要我帮忙吗?”

“老头怎么样了?”

她喊道:

“差不多已经咽气了,地里的秧催得紧,星期六7点就下葬埋。”

邻人说:

“行,只要顺当就好,您自己多注意。”

人家是客气话,她也就随口回答说:

“谢您了,大家都顺当,您也多注意。”

接着,她又摘起苹果来。

摘完一回家她先去看一眼父亲,满以为他已经死了。可是她刚走到门口,就听见他那倒气的一成不变的呼哧声,觉得用不着白耽误工夫走到床边看了,于是她开始做苹果团子。

她把苹果逐个儿用薄薄的一层面裹上,然后整整齐齐码在桌子边上。她一共做了48个团子,每12个摆成一排,一排接一排码好。这时她想该做晚饭的浓汤了,于是把锅子坐到火上煮土豆,她想这一天用不着把炉子点着,明天再把所有的苹果团子烤出来还来得及。

5点钟光景她男人回来了,他一迈进门槛就问:

“他断气了没有?”

她回答说:

“没有,总这么呼哧呼哧地倒气。”

两人一起过去看,老头完全还是原先的那副样子。他发出的喘息依然嘶哑,不紧不慢,仿佛就是座钟来回摆着的钟摆,既没有加快,也没有减慢。滴答一秒他呼哧喘息一次,只是声音因为胸膛里的气有进有出而有所不同。

女婿看了老头一眼,接着说:

“他跟蜡烛一样,不去想他他自己就灭了。”

两人一起回到厨房,一句话也不说,只顾埋头吃晚饭。他们喝完浓汤,接着又吃了一块抹黄油的面包,然后碟子一收拾完毕,他们又来到临终老人躺着的房间。

女人拿了一盏灯心直冒烟的小油灯朝她父亲脸上照了一圈,要不是他还在喘气,谁看了都会说他肯定已经没气了。

夫妻俩的床在房间的另外一头,藏在一块凹进去的地方。两人一声不吭上了床,把灯灭了,闭上眼睛。不一会儿就响起两个不一样的酣声,一个闷声闷气,一个尖声细气,垂死老人呼哧呼哧的倒气声也总在一旁响着。

阁楼上的耗子东奔西串地跑个不停。

天刚蒙蒙亮男人就醒了,老丈人还活着,老头挺着不死弄得他心神不定了,他把妻子推醒。

“你说,菲妮,他不想断气,你说怎么办?”

他知道妻子会有好点子。

她回答说:

“他过不了今天,真的,没有什么好发愁的。村长没有说明天下葬不行,雷纳尔老爹就是第二天下葬的,他死正好是下种季节。”

这理说得非常明白,他心服口服,下地干活去了。

妻子在家烤苹果团子,然后干家里的活。

到了中午老头还没有死。雇来移秧的短工一群一群地进来看这迟迟不肯断气的老家伙,每个人都说了几句,然后回到地里干活。

晚上6点钟收工的时候,老爷子还在倒气,女婿终于慌了:

“都拖到这个时候了,你说怎么办,菲妮?”

她也不知道怎么办才好。他们去找村长,村长说他睁一眼闭一眼就是了,答应他们明天就可以下葬。他们又去找村医,村医也肯给希科老哥帮忙,答应开死亡证书时把日期提前。夫妻两人这才放心回了家。

他们同昨天一样上床睡了,他们响亮的呼气声同老人微弱的倒气声此起彼落响个不停。

等他们醒来,老人还是没有死。

这一下他们可六神无主了。他们在老爷子床头站着,眼睛直盯着他,心中疑神疑鬼,仿佛老人恶作剧调弄他们,欺诈他们,存心气他们玩,他们对老人最恨的是他竟然耽误了他们这么多工夫。

做女婿的问:

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