《后汉书》是南北朝时宋范晔所作。据《宋书》晔本传：晔，字蔚宗，少好学，博涉经史，善为文章；先为尚书吏部郎，以罪降宣城太守，不得志，乃删众家《后汉书》为一家之作；后为左卫将军太子詹事，和散骑侍郎孔熙先连结，欲奉武帝子义康作乱，事觉，熙先被诛，晔亦死。晔一生事略，大概如此。现在不说他事，只说他的《后汉书》。
《后汉书》的批评，好坏不一。范犯罪下狱，从狱中与甥侄书，说及此书，很是自负，梁沈约说他的话“并实”。梁刘昭说他此书胜过诸家。唐刘知几称范书：“简而且周，疏而不漏。”清王先谦说他“比类精审，属词丽密，极才人之能事”。那都是说好他的。至于说坏他的，宋晁说之说他采集不当，有失史体。翟汝文说：“范书冗陋。”清王鸣盛说他叙事颠倒，错杂眩目。何焯说他有些地方纪载琐屑，不合史裁。此外说好说坏的还有好多家，不能统统记下。那么范书到底算好的呢，还是坏的呢？平心而论，从他枝节上苛求，诚然有不妥当的地方，从他大体上评判，实在是有价值的作品；况且诸家论调，说坏的大抵是片面的话头，对于本书全部，多半是说好的，所以范书可当作好书看。
范书体例：《光武纪》开首就称光武；《齐武王传》不称名而称字伯升；各传不拘时代，第就其人的生平，以类编次；凡不能独立一传的，附见在他传的后面：这都是仿照马班的办法。但是范氏著书的宗旨，重风节，轻爵位，很不以班氏父子排死节，否正直，不叙杀身成仁之美为然，所以往往有位至三公，不为立传，而独标瑰行奇节的人，如《党锢》《独行》《逸民》等传，都是表示他意旨的所在。他的意思，无非要矫正班氏的错误。其他如胡广之贪位惧祸，党恶误国，传文表面上很是褒崇，而字里行间，冷嘲热讽，非常刻毒，用笔和《史记》传平津叔孙，《前汉书》传张禹孔光，正复相同。须知范书以前，如谢承《后汉书》，薛莹《后汉纪》，司马彪《续汉书》，华峤《汉后书》，谢沈《后汉书》，袁山松《后汉书》等，和范书类似的作品很多，为什么都湮没不彰，只范书和马、班同传呢？这便是为诸家作史的能力，都比不上范氏的缘故。
范书中的《党锢》《独行》《逸民》等传，都是他的创作，并且是原书的大特色。此外又专为皇后作纪，晁说之以为前此史书所未有，说他不应当。何焯说，东京皇后，临朝者六，范氏作纪，为得其实，自合史家之变，后人不必仿效。清陈浩谓吕后有纪，见于前书，皇后纪并非范氏所创。清钱大昕也说，晋书称华峤作《汉后书》，中有帝纪十二卷，皇后纪二卷，峤以皇后配天作合，不能与他人相提并论，所以改作纪，次帝纪之下，是皇后纪乃峤自出新意，范特仍之。史书为皇后作纪，不能归罪于范，即使是范创作，也为着后汉的情势不同，不能说坏他了。
可是一层，将范氏的本领，和马、班比较，史才固然差不多，文才到底不如他们，因此我们用文学的眼光去选辑史书，范书中可选的材料，比《史记》《前汉书》少。现在舍短取长，精心抉择，专就文笔优长，兴趣浓厚的拣选，一共选得二十篇：选《光武帝纪》可知汉室怎样光复起来；选《马后纪》给后来诸后临朝专政宠任外戚作反照；选《齐武王传》以著光复汉室的首功者；选《马援传》作武臣的模范；选《郑玄传》作经师的表率；选《胡广传》以见范氏的史才；选《班超传》著东汉开边的事实；《黄宪传》能见范氏的文才；《申屠蟠传》所以称高节；《臧洪传》可表义烈；《陈寔传》足扬名德；吏治选《吴祐·仇览传》；党锢选《范滂·贾彪传》；独行选《范式·范冉传》；逸民选《严光传》；列女选《乐羊子妻》和《董祀妻》。虽只寥寥二十篇，却已备具全书的体裁，略见作者的才识和东京一代的事迹。此外凡不合本丛书选辑的宗旨，在读者方面又不能感起兴味的，都从割爱。
又本丛书所选文字，本不删节，本书系历史书，有些是记账式，不可不略为变通，因此《光武帝纪》及《齐武王传》《班超传》等篇，都有剪裁，而用……的符号去标明他；《董祀妻传》为免文字重复起见，也引用此例。至《光武帝纪》所选各段，有四个主要点，也趁便在此一说：一、创业；二、削平群雄；三、改革制度；四、外夷归服。
以上各节，于范氏的略历，范书和要点，和本书的编法及旨趣，大致都已说明，读者得此，似乎可略得研究范书和门径了。
庄适
1925年11月15日