高唐州失陷，知府高廉被杀，邻近州府忙上奏朝廷。皇上大惊，急令高太尉派兵围剿。
高太尉举荐汝宁郡都统制呼延灼为兵马指挥使，天子赐他一匹日行千里的踢雪乌骓马。呼延灼又推荐韩滔为正先锋，彭圯为副先锋。他三人兵分三路，半月后在汝宁州会合，大队人马，浩浩荡荡，直奔梁山泊而来。
梁山泊众头领得此消息后，忙商议迎敌之策。吴用道：“那呼延灼乃开国功臣呼延赞的后代子孙，武艺高强，英勇善战，人称双鞭呼延灼。此战须谨慎，要派遣强将，先力敌，后智擒。”
于是，宋江定下五将连环阵，命秦明打头阵，林冲打第二阵，花荣第三阵，一丈青第四阵，孙立第五阵，让这五将轮番作战。宋江则亲自带领十位头领在后压阵。水路方面，由李俊等头领驾船接应。此外，又命李逵、杨林兵分两路，埋伏接应。一切准备妥当，只等官军到来。
呼延灼大军到后，令百胜将军韩滔为前军，天目将军彭圯为后军，自己为中军主将。不想碰到梁山泊那五员猛将轮番作战，韩滔、彭圯招架不住，皆靠呼延灼全力御敌。那彭圯见一丈青是员女将，已然轻敌，两人斗至二十余回合，被一丈青诱近，只见一丈青从袍底下取出红绵套索，把套索往空中一抛，刹时间把彭圯套牢了，拖下马来，生擒了去。
韩滔见此情形，急忙催动军马，冲杀过来。宋江见了，立即指挥十位头领带大队人马迎去。呼延灼连忙召回本部军马，只靠连环马军御敌。原来，这连环马军，马背马甲，人披铁铠，弓箭也射不透。这三千连环马军弓箭齐发，梁山泊众军无法近前。宋江忙命收兵回寨，呼延灼也退至营中。
宋江回至寨中，见彭圯绑着，忙喝退军士，亲自替他松绑，以礼相待，对之细说众好汉如何被逼上梁山的经过情形，彭圯听了，大受感动，愿意归顺入伙,宋江大喜。
呼延灼回营后，与韩滔商议军情，知梁山泊将猛兵强，不可力敌，只能以连环马取胜。当下，传令下去，叫三千马军分为一百队，每三十匹为一连，用铁环连锁。一旦遇敌，远用箭射，近用枪挑，一字排开，冲杀过去。五千步兵随后接应，呼延灼与韩滔在后面压阵。商议定了，次日天晓出战。
次日，宋江让前军五队人马一字排开，自己带领后军十位将领随后接应，仍叫两路人马埋伏左右。却见对方阵前一千步兵，只是击鼓呐喊，无一人出来交锋。宋江正自疑惑，忽见对方阵前出现三面连环马军，直冲过来，远用箭射，近用枪挑。宋江这边人马被杀得大败，直逃至水边。
幸亏李俊等六名水军头领在那接应，众人才得上岸。清点人马，损失过半，好在众头领无恙。晁盖、吴用、公孙胜下山来看望宋江等人，一齐商议对策。
那呼延灼凯旋而归，一面派人上京报捷，一面请太尉派炮手凌振前来，炮轰梁山。那凌振乃燕陵人氏，善造火炮，有宋朝天下第一炮手之称。
凌振来至呼延灼军中，问清山寨地形，安排了风火炮、金轮炮和子母炮这三等炮石攻打。命众军士整顿炮架，竖在水边，准备放炮。
此时，宋江等人正在聚义厅商议军情，听到山下三声炮响：其中两炮打在水中，一炮打至滩边小寨。众人大惊失色，宋江更是烦闷不已。晁盖想出一计，派人破坏了炮架，把凌振引诱至水上，将其捉住，押上山来。
宋江见了凌振，亲自替他松绑，并赔情说礼，众人皆劝说凌振入伙。凌振道：“我一人倒不打紧，只是家中老小皆在京师，一旦被人得知，必受牵连，这又如何是好？”宋江道：“请统领放心，几日内，必将你家中之人接来山寨团聚。”凌振道：“若能如此，定效犬马之劳，赴汤蹈火，万死不辞！”晁盖大喜，忙吩咐摆设筵席庆贺。
次日，众人饮酒时，宋江对众人说起连环马的厉害，却无计可施，只听金钱豹子汤隆道：“我有一计，或许可破这连环甲马。”原来，他家祖辈以打造军械为生，曾造过专用来破这连环甲马的钩镰枪，如今有图样带在身边。可汤隆只会打造，却不知使用钩镰枪的枪法，只有他在东京金枪班做教师的表兄徐宁，会使金枪法和钩镰枪法。这是徐家的祖传绝技，不传与外人。
汤隆这番话提醒了林冲，他在京师时，与徐宁交好，知他钩镰枪法天下间独一无二。林冲道：“那徐宁在京师任职，如何肯上山寨来？”汤隆道：“他家有件祖传宝贝，叫雁翎锁子甲，又轻又坚，穿在身上，刀枪不入。他视这副甲如性命一般，平日用一皮匣装着，挂在卧房内的屋梁上。只要把这副甲弄到手，不愁他不来。”